這是一篇2004年的文章, 內容說明了NI未來朝向晶片端應用的決心,
其實當NI發表嵌入式系統時, 我已經很感興趣,
無奈NI並沒有釋出試用版軟體, 目前過內有這種需求地也不多,
而且價錢還滿昂貴的, 實在是需要評估其使用的方便性及技術方面的支援能力,
不過NI好像要把電子系統當作是長期的發展目標,
就讓我們一起期待Labview這個整合軟體跟硬體的工具未來的發展ㄅ!!!
[文章內容]
在成功開發可重配置的測試與量測平台的鼓舞下，美商國家儀器公司(NI)正試圖借助LabView將其系統級設計努力擴展到更廣闊的電子系統設計市場。
“NI在系統級設計方面制定了一個長期的努力計畫。”該公司創始人兼執行長James Truchard表示，“我們要面對的挑戰是將LabView發展為一款設計工具。”
在每年一度的NI活動週上，Truchard指出，NI將從幾個方向努力使自己成為系統級設計領域的主要廠商。
歷經十年努力，2003年5月NI開始銷售LabView FPGA，這是其旗艦圖形化開發語言的一個版本，將允許工程師編寫NI的FPGA增強型虛擬儀器。
最近，NI發佈了Compact RIO(可重配置I/O)，這是一款帶8個插槽的機架，用於1U(3.5英吋高)板模組。Compact RIO平台在背板上含有一個1百萬閘的Xilinx FPGA，用於處理虛擬儀器的I/O功能。它還採用一種平行處理、可重配置的運算引擎，該引擎受LabView產生的程式碼控制。據NI透露，它不久後將推出採用3百萬閘FPGA的產品。
由於FPGA能平行執行多項功能，它們比使用於大多數微處理器中的范諾曼(von Neumann)架構更靈活，NI的創始人之一Jeff Kodosky表示。他在80年代中期編寫了LabView。FPGA適合於各種數據驅動的、可重配置的運算平台，這些平台可能在未來幾年內成為主導的運算模型。LabView的拖曳(drag-and-drop)方法使它可以更簡單地編程新的運算引擎，他補充道。
為了在它的硬體和軟體中支援FPGA，NI最初選擇了與智霖公司合作，因為智霖在可重配置運算領域做過早期研究。
當被問及NI是否將努力推動LabView成為符合業界標準的系統設計語言前端工具時，Kodosky表示，“我們在系統級設計方面還有很多東西要學習，所以現在談標準化還太早。如果我們按照語言的順序進行標準化，這可能是錯誤的方法，而且將無法達到我們的目標。C語言可以被擴展成平行結構，但這不像在數據串流方法中那樣簡單。”
Truchard宣稱，NI的客戶正使用其工具進行系統級設計。NI的RTO平台和儀器以及LabView FPGA使得那些公司可在幾個月內完成測試與量測系統級設計，而無需高昂的NRE費用。與其花費數十萬美元為客製化的測試系統開發ASIC，客戶寧願選擇只花費大約1.5萬美元購買可重配置的硬體。這些可重配置硬體日後可以現場升級，因而延長了使用壽命。
瞄準MCU和DSP設計
除此之外，NI還試圖為DSP和微控制器製作控制軟體。去年底，NI收購了Hyperception，這家位於達拉斯的小公司擁有一種圖形化設計方法學，可以為ADI公司的Sharc和Blackfin 系列DSP以及TI公司的DSP產生嵌入式程式碼。
該公司高級研發副總裁Tim Dehne表示，NI正將Hyperception的技術整合在LabView中，以支援自動化的DSP程式碼產生方式。該公司還做了一些前期工作，使LabView程式碼能夠控制ARM處理器，並將把這項工作擴展到Freescale及其它公司的控制晶片。
“我們的程式碼最終必須到達晶片，”Dehne說。因為精通VHDL(這是FPGA或DSP編程所需的語言)的工程師相對較少，NI正開發一種圖形化的拖曳方法，以便在LabView中製作嵌入式控制應用程式。
Truchard表示，NI從長遠的眼光來考慮它的系統和晶片設計計畫，因而傾向於逐步提高自己的能力，而不是透過收購來獲得技術。它的部份努力是向世界各地的大學推廣LabView工具，並支援可重配置運算的研究。
“許多系統設計工程師是C++的熟練用戶，”Truchard說，“NI最困難的銷售對象正是這些具有C++經驗的程式員。所以，我們開始進入學術界，向學生傳授如何使用LabView開發嵌入式系統。剛開始，他們可能會把LabView看作是測試整合工具，之後他們會開始使用LabView進行設計。”
但NI已經停止這項工作，Frost & Sullivan公司負責追蹤測試儀器的分析師Sunderraju Ramachandran指出。當被問及NI是否有機會成為電子系統設計市場的供應商時，他表示：“LabView實際上並非為此而設計，所以將面臨很多困難。對於比較簡單的產品，LabView表現不錯，但NI必須努力擴展它的能力以處理更複雜的工程任務。”
此外，他強調：“有經驗的工程師都在使用C++語言，他們不會在一夜之間產生改變。”
但Truchard表示，他並不指望一夜之間產生改變。考慮到大多數編程語言都有近50年的使用壽命，他說：“LabView自1986年推出以來不斷發展，而且還有30年的路要走。”
新發佈的7.1版LabView支援確定性的、多速率定時循環。“這容易做到嗎？不容易，但我們實現了。我相信數據串流方法將產生改變。為此，我們將在自己的平台上製作工具，使這一切成為可能，”Truchard說。
憑藉高達5億美元的年銷售額，NI已經強大到足以吸引其它大公司的支援。去年，TI和NI宣佈了一項計畫，把TI的DSP軟體產生工具同NI LabView中的測試產生軟體鏈接在一起。
在NI活動週上，ADI公司表示，他們正與NI合作為Blackfin 16位元定點DSP開發測試整合工具套件。ADI和NI計畫開發一個集開發、原型建構和測試於一體的環境，使Blackfin的編程變得更容易。
“我們預計明年第一季進入產品階段，”ADI的一位工程師 Derek Leadbetter表示，“DSP與嵌入式處理器之間的界限正變得模糊。我們希望借助LabView編程環境的圖形化範例，工程師可以更容易地使用Blackfin。”
一家與NI合作的系統設計工具供應商Celoxica公司的行銷副總裁Jeff Jussel表示，系統級設計工具與NI可重配置硬體的結合將成為一種強有力的工具。越來越多的視覺功能正被內建到工廠的機器人和檢測工具中。例如，NI的一家客戶希望開發一種具有機器視覺功能的機器人，用來排列包裝盒中的洋芋片。採用LabView，客戶能用客製演算法編程它的RIO卡，而這些演算法可以下載到板卡上的FPGA中。
“FPGA元件的密度不斷增大，與此同時，傳統ASIC元件的NRE成本卻在上升。此外，由於運算速度太慢，用戶在傳統的微控制器上無法實現這種機器視覺應用，”Jussel說，“而FPGA經過分割後，能夠以平行方式更快地處理這些I/O。”
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